La naissance du Nunavut, en 1999, a marqué l’aboutissement de la plus importante démarche de revendication territoriale menée par les Inuits de l’Arctique. Aujourd’hui, près de 37 000 personnes habitent ce vaste territoire qui inclut toute la côte ouest de la baie d’Hudson, la terre de Baffin et une bonne partie de l’archipel arctique canadien. 

Près du tiers de la population du Nunavut habite l’île de Baffin, où se trouve la capitale Iqaluit (7 700 habitants et habitantes), ainsi que les communautés de Pangnirtung, Kimmirut et Pond Inlet. D’autres communautés, comme Arviat et Rankin Inlet, sont situées sur la côte de la baie d’Hudson. La communauté la plus nordique est celle de Grise Fiord, tandis que le lieu habité le plus au nord du monde entier est la base d’Alert, à 817 kilomètres à peine du pôle Nord. 

Le territoire compte près de 1 500 personnes qui connaissent le français. Pour la plupart, ils et elles habitent la capitale, Iqaluit. 

Chiffres généraux sur la francophonie 

• Population totale : 36 858  
• Nombre de personnes qui parlent le français : 1 450 
• Indice de demande potentielle de services fédéraux en français : 880 
• Personnes ayant le français comme première langue officielle : 670 
• Personnes ayant le français comme langue maternelle : 665   

Source : Statistique Canada, Recensement de 2021   

Historique

La région qui constitue aujourd’hui le Nunavut est continuellement habitée depuis l’arrivée des Paléo-Inuit de la culture pré-Dorset. Celle-ci a fait place, il y a 2 500 ans, à la culture Dorset puis, il y a environ 1 000 ans, aux gens de Thulé. Les descendants de ces derniers créent, au fil des siècles, différentes sociétés inuites qui se développent en adaptation à leur milieu, tout en faisant partie de vastes réseaux d’échanges.  

Vers l’an 1000, les Vikings établis au Groenland ont été les premiers Européens à visiter la côte de l’île de Baffin. Ils ont été suivis, quelques siècles plus tard, par les expéditions à la recherche du passage du Nord-Ouest. 

Au 20e siècle, le français est bien présent dans la région : les équipages de baleiniers ou de marchands se composent d’une bonne proportion de francophones issus des états américains jouxtant le Québec ou l’Acadie. Par ailleurs, entre 1904 et 1920, le capitaine Joseph-Elzéar Bernier et son équipage sillonnent les eaux de l’océan Arctique pour y affirmer la souveraineté canadienne. 

Dans les années 1970, Frobisher Bay (aujourd’hui Iqaluit) affiche de plus en plus des allures de chef-lieu avec l’arrivée de nombreux bureaux régionaux du gouvernement fédéral. Une grande partie du personnel gouvernemental parle français, si bien que l’Association des francophones de Frobisher Bay voit le jour en 1981; elle deviendra plus tard l’Association des francophones du Nunavut. 

Parallèlement, les Inuits, insatisfaits des conditions de vie dans plusieurs de leurs communautés et déterminés à participer plus étroitement au processus de développement des ressources de leur région, entament des revendications auprès des gouvernements. La partition des Territoires du Nord-Ouest est approuvée en 1992 et la création du Nunavut, un territoire gouverné par et pour les Inuits, sera chose faite en 1999. La Loi sur les langues officielles du Nunavut reconnait trois langues officielles, soit la langue inuite (inuinnaqtun et inuktitut), l’anglais et le français.